Premier vol de Stratolaunch, le plus grand avion porteur du monde

Créé par Scaled Composites, il servira à larguer des satellites artificiels dans la stratosphère, à un pas de l'espace

Avec ses 117 mètres d'envergure, le Stratolaunch, construit par Scaled Composites de Burt Rutan et financé par le cofondateur de Microsoft, Paul Allen, a écrit une nouvelle page de l'histoire de l'aviation. Un premier vol d'environ deux heures et demie dans le désert ensoleillé de Californie a suffi pour tester la manœuvrabilité de l'avion, presque deux fois plus grand qu'un Boeing 747, et qui sera destiné, d'ici 2022, à transporter des fusées et des satellites dans la stratosphère.

L'avantage sera que Stratolaunch ne sera pas soumis aux conditions météorologiques défavorables, comme c'est le cas pour les lanceurs de fusées, et, en outre, une réduction drastique des coûts des lancements, aujourd'hui effectués avec des fusées coûteuses qui décollent de rampes de lancement terrestres. Six moteurs, deux fuselages jumeaux, un poids de 227 tonnes et une capacité de charge comprise entre 2 et 20 tonnes. De quoi transporter à dix mille mètres, entre les deux fuselages, une fusée plus économique qui aura pour tâche de lancer un satellite en orbite depuis une position plus avantageuse : la stratosphère.

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Après avoir décollé du Mojave Air & Space Port, Stratolaunch a atteint une vitesse maximale d'environ 300 km/h et une altitude d'un peu plus de 5 mille mètres. Une vitesse non excessive, mais qui garantit, grâce à l'aile de grand allongement, de transporter de lourdes charges à haute altitude et avec peu d'effort de la part des six Pratt & Whitney PW4000. C'est précisément le facteur consommation et le rapport coût-efficacité du service offert par Stratolaunch qui ont aussi rendu ce projet intéressant pour la Nasa. L'agence spatiale américaine, orpheline de la navette spatiale, qui a effectué sa dernière mission en 2011, est aujourd'hui intéressée par un lanceur plus économique et réutilisable.