Système Helios : avec Lockheed commence l'ère des armes laser

Nous ne sommes pas encore au niveau de Star Trek, mais nous sommes certainement aux premiers jours de l'ère des armes laser.

Le premier à entrer officiellement en service en 2021 s'appelle Helios, et c'est un système d'armes conçu et produit par l'américain Lockheed Martin. La maison, déjà père de la technologie furtive avec la création des premiers chasseurs-bombardiers F-117 et F-35, dotés d'une technologie radar à faible émission, a annoncé l'accord avec l'US Navy.

Deux systèmes Helios seront mis à la disposition de l'US Navy : le premier système sera installé sur la base militaire de White Sands, au Nouveau-Mexique, et servira exclusivement aux phases d'essai au sol ; le second sera embarqué à bord d'un destroyer appartenant à la flotte du Pacifique. Il viendra compléter le système Aegis, le système d'armes intégré produit par l'unité même de Lockheed pour la Navy.

Les fonctions du nouveau système futuriste seront triples :

• L'arme laser à haute énergie, un laser à fibre de haute énergie qui aura pour but premier de brûler, par une énorme concentration d'énergie thermique, des cibles allant des petites embarcations aux aéronefs sans pilote ou drones. Helios exploite les composants technologiques issus de projets internes de recherche et développement, dont le système Athena et le laser Aladin, créant une arme complexe, qui aura toutefois besoin de toute la technologie possible, y compris pour les systèmes de refroidissement et la sécurité des équipages en place. Et il ne s'agit pas seulement de drones ou de véhicules légers, car Helios, par rapport aux prototypes précédents, est aussi conçu pour contrer des véhicules plus grands et plus rapides.
• Le renseignement, la surveillance et la reconnaissance, ou système ISR (Intelligence, Surveillance and Reconnaissance), sera de ceux d'une fiabilité extrême, capable d'utiliser la technologie laser aussi pour l'acquisition d'informations à longue portée et pour appuyer les systèmes Aegis.
• Enfin, une capacité qui n'est pas négligeable : Helios aura aussi la fonction cruciale d'aveugler le système ISR et la navigation des drones dans une fonction anti-UAS (Unmanned Aircraft Systems, les véhicules aériens pilotés à distance). Une manière, pour ainsi dire, courtoise de neutraliser les actions d'espionnage ou de reconnaissance des forces de pays étrangers sans mener à une agression directe, en évitant les incidents internationaux.

Enfin la note douloureuse pour l'US Navy : le coût. Le contrat de fourniture avec Lockheed Martin s'élève à 150 millions de dollars, avec des options allant jusqu'à 942,8 millions de dollars pour la fourniture des deux systèmes. Inutile d'imaginer les recettes de l'entreprise en cas de production plus massive pour les autres unités présentes dans les différentes flottes déployées dans l'Atlantique et en Méditerranée.

« Le programme Helios est le premier du genre et combine armes laser, ISR à longue portée et capacités anti-UAS, augmentant considérablement la connaissance de la situation et les options de défense en couches à la disposition de l'US Navy », a déclaré Michael Evans, vice-président et directeur général d'Integrated Warfare Systems and Sensors. « C'est un véritable système de capacité, et nous sommes honorés que la Navy ait confié à Lockheed Martin l'opportunité de déployer ces systèmes robustes dans la flotte. »