Un essai d'ultrasons focalisés contre les hallucinations de la schizophrénie à l'UCSF
Des chercheurs testent un dispositif portable non invasif ciblant les circuits cérébraux profonds pour faire taire des symptômes auditifs persistants
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Des psychiatres de l'université de Californie à San Francisco ont lancé un premier essai chez l'humain utilisant des ultrasons focalisés de faible intensité pour supprimer les hallucinations auditives chez des patients atteints de schizophrénie. L'étude vérifie si des impulsions acoustiques délivrées à travers le crâne peuvent modifier l'activité cérébrale profonde sans chirurgie. Plus de 70 % des personnes atteintes de schizophrénie entendent des voix, et environ 40 % ne trouvent pas de soulagement avec les antipsychotiques.
Cibler le noyau caudé par des impulsions acoustiques
Entendre des voix que les autres n'entendent pas reste l'un des symptômes les plus invalidants de la schizophrénie. Pour traiter les cas où les médicaments échouent, une équipe clinique dirigée par Karuna Subramaniam, professeure de psychiatrie à l'UCSF, a lancé un essai clinique de phase I utilisant des ultrasons focalisés de faible intensité, dits LIFU. Comme le rapporte MedicalXpress, cette innovation thérapeutique non invasive délivre une énergie acoustique concentrée directement au noyau caudé, une structure située dans le striatum, au plus profond du cerveau.
L'intervention repose sur un dispositif médical portable mis au point par Attune Neurosciences. Contrairement à la neuromodulation chirurgicale classique, qui impose de percer l'os pour implanter des électrodes, ce matériel reste à l'extérieur du crâne. Il focalise des ondes sonores de faible puissance à travers la boîte crânienne, en visant spécifiquement les circuits neuronaux supposés générer les voix fantômes.
« Pour de nombreuses personnes atteintes de schizophrénie, entendre des voix reste un problème persistant et pénible malgré les médicaments. »
— Karuna Subramaniam, professeure de psychiatrie à l'UCSF
Comparer les impulsions actives à un contrôle factice
Le protocole clinique recrute jusqu'à 12 participants afin de déterminer si des séances répétées apportent un soulagement durable. Chaque sujet reçoit cinq séances quotidiennes de stimulation acoustique active dirigée vers le noyau caudé et cinq séances quotidiennes d'une condition contrôle non focalisée, séparées par une période de washout, selon MedicalXpress.
La condition contrôle délivre une énergie acoustique totale identique à travers le crâne, afin de reproduire la sensation physique du traitement sans focaliser sur la cible anatomique. La comparaison des deux phases permet à l'équipe d'isoler l'effet physiologique réel des ultrasons de toute réponse placebo. L'invention comprend aussi des évaluations avant et après l'essai par imagerie par résonance magnétique fonctionnelle au repos, afin de documenter les changements de connectivité entre le noyau caudé et le reste du cerveau.
Premières réponses des patients et recherches parallèles
L'essai actuel s'appuie sur des résultats obtenus lors d'une séance unique par Subramaniam et ses collègues, publiés dans la revue Brain Stimulation, qui montraient de brèves réductions des symptômes auditifs. Les premiers retours des participants au protocole en cours, à séances répétées, font état d'intervalles de silence et d'une intensité des voix diminuée, comme le détaille MedicalXpress.
D'autres équipes universitaires explorent des stratégies apparentées. Des chercheurs de NYU Langone Health ont publié dans npj Acoustics des données évaluant un autre dispositif à ultrasons focalisés, qui ciblait le globus pallidus chez des patients atteints de schizophrénie ou de trouble schizo-affectif, avec de modestes diminutions des délires. Tandis que le recrutement se poursuit à l'UCSF, les chercheurs comptent suivre la durabilité du traitement et vérifier si des tirs d'ultrasons répétés produisent des modifications neuroplastiques durables.
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