Químicos de Viena convierten plásticos desechados en esponjas solares de recolección de agua
Un proceso químico transforma envases de poliestireno y ladrillos LEGO en sorbentes reutilizables que extraen la humedad atmosférica.
Por Letizia Giugliano
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Químicos de materiales de la Universidad de Viena han desarrollado un método que convierte residuos plásticos aromáticos en redes poliméricas funcionales capaces de extraer agua del aire. Los envases desechados y los plásticos de consumo capturan la humedad ambiental y liberan agua líquida al exponerse a un calor solar moderado, lo que ofrece un enfoque circular para la recuperación de recursos.
De los desechos plásticos a las esponjas de humedad
Utilizando polímeros aromáticos procedentes de bienes de consumo desechados, los investigadores crearon materiales porosos afines al agua. Según informó Interesting Engineering, el equipo desarrolló una invención química que aplica un método de hiperreticulación a los anillos aromáticos de seis carbonos de los residuos plásticos. Este proceso se demostró en envases de poliestireno, discos compactos de policarbonato y ladrillos LEGO compuestos de acrilonitrilo butadieno estireno. Una etapa posterior de sulfonación con ácido sulfúrico introduce grupos de ácido sulfónico que se unen activamente a las moléculas de agua ambiental incluso con baja humedad.
«La hiperreticulación y la sulfonación transforman estos sustratos en redes poliméricas para la captura de agua, lo que da a los materiales poliméricos existentes una segunda vida útil sin necesidad de descomponerlos primero en monómeros».
— Autores del estudio, Chem Circularity
Alto rendimiento en distintos niveles de humedad
Las estructuras porosas resultantes funcionan eficazmente en una amplia gama de niveles de humedad ambiental. Según los hallazgos de la investigación publicados en Chem Circularity y citados por Interesting Engineering, las esponjas derivadas de poliestireno de uso general adsorbieron casi el 60 % de su propio peso en agua en condiciones húmedas. En entornos áridos, el material capturó el 20 % de su peso y liberó su contenido con un calentamiento suave procedente de la luz solar en una hora. Las esponjas también resistieron múltiples ciclos de adsorción y desorción sin degradarse.
Ampliar las soluciones circulares de agua
Esta innovación técnica establece una vía circular para la gestión de residuos sólidos sin necesidad de descomponer los polímeros en monómeros individuales. Según detalló Interesting Engineering, el procedimiento funciona eficazmente con plásticos de desecho mezclados, lo que podría reducir las necesidades de preselección. Trasladar los materiales a dispositivos prácticos para la sostenibilidad a largo plazo requerirá una evaluación adicional de la recuperación de disolventes, los costos de fabricación y la durabilidad en condiciones reales.
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