Une ville romaine (encore enfouie) est désormais visible grâce au géoradar

Des archéologues ont mis au jour numériquement une ville romaine du centre de l’Italie. Le complexe comprenait un marché, des temples et même une piscine. La plupart des bâtiments qui composent la structure n’ont pas encore été dégagés et cette découverte innovante a été réalisée à l’aide d’instruments de télédétection comme le géoradar.

Les chercheurs de l’université de Cambridge ont examiné une zone proche de Rome, près de la ville de Falerii Novi, à l’aide d’une méthode appelée radar à pénétration de sol (ou GPR, Ground Penetrating Radar).

Les résultats obtenus, publiés dans Antiquity, montrent que ce type de prospection a le potentiel de révolutionner les études archéologiques des sites urbains, tout en remettant en question les méthodes actuelles d’analyse de grands ensembles de données GPR.

Située à environ 50 km au nord de Rome, Falerii Novi a été fondée en 241 av. J.-C., après la destruction par Rome du centre voisin de Falerii Veteres.

Croberto68 – CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=14811210

L’occupation de Falerii Novi a duré de l’époque romaine jusqu’au début du Moyen Âge (du VIe au VIIe siècle apr. J.-C.).

La nouvelle étude remet en question certaines hypothèses sur l’urbanisme romain, en montrant que le plan de Falerii Novi était moins standardisé que celui de nombreuses autres villes bien analysées, comme Pompéi.

Source : Cambridge.org – image de L. Verdonck

Qu’est-ce que le géoradar

Le radar à pénétration de sol est une méthode fiable pour obtenir des images 3D haute résolution de structures invisibles enfouies sous le sol.

Le GPR n’est pas une méthode nouvelle et a déjà été utilisé avec succès à plusieurs reprises dans ce type d’étude archéologique. Le radar ressemble à une tondeuse à gazon : on le pousse ou on le tire sur la zone à inspecter ; il envoie un signal électromagnétique sous le sol (comme le fait un radar ordinaire). Le signal est ensuite réfléchi vers l’antenne, et le contraste avec le sol environnant est mis en évidence. Dans ce cas, cela permet de détecter les structures archéologiques.

L’équipe d’archéologues a inspecté la totalité des 30,5 hectares situés à l’intérieur des murs de Falerii Novi, recueillant 71,7 millions de mesures, chacune composée de 400 échantillons temporels, soit 28,68 milliards de points de données, ou environ 4,5 Go de données brutes par hectare.

ColdEel & Ahenobarbus, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=28967434

Une archéologie non invasive

Cette méthode permet de révéler des structures entières avec une relative facilité et présente l’avantage indiscutable d’adopter une technologie non invasive.

L’auteur de la recherche, le professeur Martin Millett de l’université de Cambridge, a déclaré : « Le niveau de détail stupéfiant que nous avons atteint à Falerii Novi, et les caractéristiques surprenantes que le GPR a révélées, laissent penser que ce type de prospection pourrait transformer la manière dont les archéologues étudient l’ensemble des sites urbains. »

Comme l’équipe a pu représenter visuellement toute la ville, elle a également pu en analyser l’urbanisme. Par exemple, dans les parties méridionales de la ville, juste à l’intérieur des murs, le GPR a révélé un grand bâtiment rectangulaire relié à une série de conduites d’eau menant à l’aqueduc.