Come un gene della miosina detta l'avvolgimento destro o sinistro delle conchiglie delle chiocciole giapponesi
Ricercatori di Nottingham e Tohoku individuano l'interruttore genetico che controlla l'asimmetria corporea nelle chiocciole selvatiche del genere Euhadra
Di Letizia Giugliano
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Ricercatori dell'Università di Nottingham e dell'Università di Tohoku hanno identificato il meccanismo genetico specifico che determina se la conchiglia di una chiocciola si avvolge verso sinistra o verso destra. La scoperta biologica collega le variazioni strutturali della proteina motrice miosina alla torsione delle cellule embrionali precoci nelle chiocciole selvatiche giapponesi. Pubblicati nell'ottobre 2026, i risultati spiegano come gli organismi stabiliscano l'asimmetria fondamentale sinistra-destra senza difetti congeniti dello sviluppo.
Il motore cellulare alla base della chiralità della conchiglia
Uno studio scientifico pubblicato su Phys.org mette in luce un'importante innovazione biologica nella comprensione della simmetria dello sviluppo. Indagando chiocciole selvatiche appartenenti al genere Euhadra in Giappone, i ricercatori hanno stabilito che la direzione dell'avvolgimento della conchiglia deriva da differenze naturali all'interno di un gene che codifica per la miosina. Questa proteina opera insieme ai componenti dell'impalcatura cellulare per aiutare le cellule a cambiare forma e a muoversi durante la crescita.
Secondo il gruppo di ricerca, guidato dall'autore Alec Martin Lewis e pubblicato sulla rivista Current Biology, sottili variazioni aminoacidiche nella proteina miosina determinano se le cellule embrionali ruotano in senso orario o antiorario durante le prime fasi di segmentazione, come riportato da Phys.org. Questo spostamento rotatorio microscopico stabilisce direttamente la chiralità macroscopica, destrorsa o sinistrorsa, della conchiglia e degli organi interni della chiocciola adulta.
«Si scopre che piccoli cambiamenti in un gene della miosina producono chiocciole speculari, pur generando animali sani e vitali.»
— Angus Davison, autore principale, Università di Nottingham
Vitalità e selezione naturale nelle forme speculari
Nella maggior parte delle specie animali l'orientamento degli organi interni è fisso, e le inversioni speculari spontanee coincidono di norma con gravi malformazioni embrionali. Le chiocciole Euhadra rappresentano una notevole eccezione a questa regola. L'indagine riportata da Phys.org ha confermato che sia gli individui con avvolgimento sinistro sia quelli con avvolgimento destro si sviluppano normalmente, senza segni di patologia o difetti dello sviluppo.
L'analisi genetica ha mostrato che entrambe le varianti morfologiche sono linee evolutive di origine antica, con la forma sinistrorsa che presenta segni inequivocabili di selezione naturale. I risultati offrono un netto contrasto con la comune chiocciola di stagno, in cui una mutazione innaturale in un gene del tutto diverso causa l'avvolgimento verso sinistra insieme a gravi anomalie fisiche, secondo Phys.org. Poiché queste varianti biologiche naturali derivano dalla diversità genomica selvatica e non da brevetti commerciali, i risultati restano nel dominio scientifico pubblico per far avanzare la ricerca anatomica fondamentale.
Superare la barriera dell'accoppiamento nelle valli giapponesi
Poiché le chiocciole portano gli organi riproduttivi su un lato del corpo, le chiralità opposte della conchiglia di solito introducono barriere fisiche che impediscono l'accoppiamento. Tuttavia, i ricercatori dell'Università di Tohoku e dell'Università di Nottingham sono riusciti a osservare il flusso genico tra le due forme localizzando una valle montana appartata in Giappone dove le chiocciole con avvolgimento sinistro e destro si accoppiano abitualmente, come documentato da Phys.org.
Il responsabile dello studio Angus Davison ha osservato che, sebbene le basi scientifiche delle molecole chirali abbiano ottenuto riconoscimento con un recente Premio Nobel, comprendere come le cellule viventi traducano mattoni uniformi in organismi asimmetrici resta un'area di studio attiva, secondo Phys.org. Questa invenzione naturale della vitalità speculare nelle chiocciole offre ai biologi dello sviluppo un modello per indagare come l'asimmetria bilaterale si stabilisca e si conservi nel regno animale.
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