Fosfina nell'atmosfera di Venere: è la prova della vita sul Pianeta?

I ricercatori della Royal Astronomical Society hanno individuato tracce di fosfina nell'atmosfera di Venere, un gas che potrebbe indicare la presenza di forme di vita.

Strutture tridimensionali della fosfina

C'è vita su Venere? La domanda rimbalza con una certa insistenza all'indomani della conferenza in cui i ricercatori della Royal Astronomical Society hanno annunciato la scoperta di tracce di fosfina nell'atmosfera del secondo pianeta del Sistema Solare. La fosfina (fosfano secondo la nomenclatura IUPAC, idruro di fosforo o triidruro di fosforo) è una cosiddetta “biofirma”, cioè una sostanza che fornisce prove scientifiche di vita passata o presente. Sulla Terra questo gas è “prodotto” dall'attività metabolica di microrganismi che vivono sui fondali marini. Da qui l'ipotesi che anche su Venere esistano esseri viventi in grado di produrre questa sostanza gassosa e altamente velenosa. La scoperta è stata fatta da un gruppo di studiosi guidato dalla prof.ssa Jane S. Greaves della School of Physics and Astronomy dell'Università di Cardiff. Per rilevare la fosfina nello spettro dell'atmosfera venusiana, i ricercatori hanno utilizzato il James Clerk Maxwell Telescope e l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array.

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Fosfina nell'atmosfera di Venere: è una traccia di vita?

Una spiegazione della scoperta viene da John Robert Brucato, astrobiologo dell'osservatorio Inaf di Arcetri. «Qui sulla Terra – ha detto lo scienziato in un'intervista – non esistono modi per produrre fosfina in modo abiotico. Sul fondo del mare ci sono batteri che, attraverso processi ossidoriduttivi, sono in grado di produrla come scarto del metabolismo. La scoperta lascia questo interrogativo: potrebbero esserci microrganismi che sintetizzano fosfina su Venere. La fosfina è una molecola molto reattiva, il fosforo si trova in natura ovunque sotto forma di fosfato, in forma ossidata; l'ambiente acido favorisce le reazioni e la fosfina dovrebbe degradarsi, reagendo con l'ossigeno, o fotodegradarsi, scissa dall'azione della luce solare. Il fatto che persista così a lungo è un ulteriore indizio che su Venere esista una sorgente di fosfina. Un aspetto intrigante è il fatto che il fosforo è un ingrediente della vita, alla base del DNA e dell'RNA». Prima di cantare vittoria, però, bisogna essere molto cauti: «Anche se sulla Terra solo gli esseri viventi producono fosfina, sostenere la presenza di vita solo su questa base è troppo poco. Probabilmente esistono anche condizioni locali diverse, processi che non conosciamo e che la producono».

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