17 avril 2014, la Nasa annonce la découverte de l'exoplanète Kepler 186f

Imaginez de luxuriantes forêts, des rivières d'eau douce, d'immenses mers. Et peut-être la vie. Non, nous ne parlons pas de la Terre, mais d'une lointaine cousine : Kepler 186f, la première exoplanète dans la zone habitable d'une étoile, découverte il y a exactement 5 ans, le 17 avril 2014.

Une cousine très lointaine, puisque la planète placée en orbite autour de l'étoile naine Kepler 186 se trouve à bien 500 années-lumière de la Terre. La découverte de l'exoplanète par la Nasa a été annoncée officiellement un mois après la publication des premiers résultats issus de l'étude d'une équipe internationale. C'est le télescope spatial de la Nasa, Kepler, assisté des télescopes Gemini et Keck, parmi les plus grands du monde, qui a réalisé l'observation et fait vibrer les astrophysiciens. Non pas une exoplanète parmi d'autres, mais la première vraiment semblable à la Terre à être placée dans la zone d'habitabilité d'une étoile.

Située dans la constellation du Cygne, elle se trouve en effet à la bonne distance de son étoile de référence, de manière à pouvoir garantir des conditions semblables à celles de la Terre. Ni trop loin ni trop près en somme, un facteur qui pourrait aussi laisser présager la présence de grands océans à la surface de la planète et, par conséquent, de la vie.

Ce que l'on sait déjà avec certitude, c'est sa taille, supérieure à celle de la Terre d'environ 10 %, et sa période orbitale, égale à 130 jours, soit un tiers d'année terrestre. Un tiers, c'est aussi l'apport de chaleur offert par son étoile Kepler 186, dont la taille est égale à un tiers de celle de notre Soleil.

La découverte, publiée dans la revue Science, a relancé la fièvre de la chasse aux planètes semblables à la Terre et potentiellement colonisables, même si de nouvelles études seront nécessaires pour définir avec précision si les conditions sur la planète sont réellement comparables à celles de notre planète. À commencer par la gravité, l'oxygène présent et les autres substances présentes dans l'atmosphère, éventuellement nocives pour l'homme.