À Harvard, des cerveaux in vitro créés pour l'expérimentation

Produire des mini-cerveaux en laboratoire pour étudier et traiter des maladies neurologiques comme l'autisme ou la schizophrénie. Oui, ce qui était une chimère il y a encore quelques années pourrait désormais devenir réalité.

Ce qui le rend possible, c'est une recherche menée par une équipe dirigée par la chercheuse italienne Paola Arlotta, professeure au Department of Stem Cells and Regenerative Biology de Harvard. L'étude, publiée il y a quelques jours par la revue scientifique « Nature », montre comment le premier obstacle à la création de petits organoïdes utiles à l'expérimentation scientifique in vitro a été surmonté.

En pratique, selon la chercheuse italienne, il a été possible de créer des mini-cerveaux présentant les mêmes caractéristiques, ce qui permet une expérience partant des mêmes points communs. Ces petits organes se développent dans des éprouvettes, produits à partir de cellules souches, et jusqu'ici chacun se développait avec des caractéristiques différentes. L'uniformité des cellules est pourtant la condition fondamentale pour réaliser des tests efficaces.

C'est là qu'est intervenue l'équipe dirigée par Arlotta, en créant une méthode vraiment efficace pour donner cette uniformité à tous les organoïdes créés en éprouvette. « Dans cette étude, nous démontrons qu'un modèle d'organoïde du prosencéphale dorsal peut générer de façon fiable une riche diversité de types cellulaires appropriés au cortex cérébral humain », indique l'étude publiée dans Nature. « Nous avons effectué une analyse du séquençage de l'ARN de 166 242 cellules isolées de 21 organoïdes individuels, constatant que 95 % des organoïdes génèrent un recueil de types cellulaires pratiquement indiscernable, suivant des trajectoires de développement similaires et avec un degré de variabilité d'un organoïde à l'autre comparable à celui des cerveaux endogènes individuels. »

L'équipe de développement : (de gauche à droite) Joshua Levin, Xian Adiconis, Paola Arlotta, Aviv Regev, Silvia Velasco, Amanda Kedaigle et Marina Rocha. Crédits : Rose Lincoln/Harvard Staff Photographer Cette nouvelle méthode développée par l'Université de Harvard donnera un nouvel élan à l'étude en laboratoire, en permettant d'étudier plus en détail le processus de développement des maladies cérébrales ou neurologiques, en mettant en évidence les caractéristiques génétiques spécifiques qui causent ces maladies.