Curly, le robot champion de curling

La machine est programmée pour apprendre de ses lancers précédents et a réussi à battre deux champions coréens professionnels

Le curling est un sport qui s'est imposé à la suite de la retransmission des épreuves lors des Jeux olympiques d'hiver. La discipline est l'une des plus difficiles et des plus précises, et les athlètes ont besoin de plusieurs années pour affiner leurs compétences. Au curling, le joueur lance une pierre de granit, appelée « stone », sur une piste de glace et la dirige vers la « maison », une zone du terrain opposé marquée par trois cercles concentriques. La trajectoire de la pierre dépend de la force imprimée, de la rotation, mais aussi de l'irrégularité de la surface de la glace.

La grande précision requise et les variables en jeu rendent très difficile d'imaginer un robot capable d'imiter des joueurs en chair et en os. Curly y parvient de façon surprenante. Le robot a été conçu par des chercheurs de la Korea University de Séoul, de la Technische Universität Berlin et du Max Planck Institute for Informatics de Sarrebruck. Les résultats ont été rapportés dans un article publié dans la revue Science Robotics. Le robot est équipé de deux caméras placées sur un appendice extensible, qui enregistrent la position des pierres sur la piste. Curly calcule ensuite la trajectoire et lance la pierre grâce à un mécanisme de lâcher qui permet aussi de régler la rotation appropriée.

Curly lançant une pierre sur une piste de curling.

Pour entraîner le robot, les chercheurs ont programmé un simulateur numérique qui reproduit les parties, au lieu d'utiliser physiquement Curly. La particularité de ce robot est qu'il peut réagir à tout imprévu et à toute imperfection en adaptant son modèle mathématique, tout comme le joueur en chair et en os adapte son geste en fonction d'observations improvisées. L'imperfection rend donc parfait le logiciel de Curly. L'équipe estime qu'il est possible de reproduire 15 à 20 ans d'entraînement professionnel en quelques minutes.

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