Des rats qui jouent à cache-cache ? Grâce à la recherche, c'est désormais possible.

Une étude menée par des scientifiques allemands sur un groupe de rats de laboratoire a permis de découvrir qu'ils peuvent apprendre à « jouer à cache-cache ».

L'idée de cette expérience est venue de Michael Brecht, neuroscientifique à l'université Humboldt de Berlin, tandis que la recherche a été menée par Annika Reinhold, depuis toujours fascinée par les capacités de ces rongeurs.

Il n'est en effet pas nouveau que les rats soient souvent utilisés pour des expériences de laboratoire : ce sont des animaux intuitifs, méthodiques, qui, en échange d'une récompense, exécutent sans relâche la même activité encore et encore. Les chercheurs peuvent ainsi mener des tests reproductibles et évaluer plus facilement le résultat.

Mais les rats ne sont pas seulement des cobayes, ils peuvent aussi être d'excellents animaux de compagnie, ils adorent jouer. L'étude de Brecht et Reinhold a permis d'étudier plus en profondeur leurs capacités cognitives et le rôle que joue le jeu pour ces animaux.

L'expérience

Phase 1 : Brecht a spécialement créé une « salle de jeux » composée de boîtes et de cartons transparents et opaques, un endroit où les rats se cachent. Il a sélectionné six jeunes rats et a passé près d'un mois avec eux, jouant à leur courir après et les caressant, afin qu'ils se familiarisent avec leur futur compagnon de jeu.

Phase 2 : Reinhold a placé les rats dans une boîte ouverte, puis s'est déplacée dans un autre endroit de la pièce, en attendant qu'ils bougent. Curieusement, les rats se sont dirigés vers elle. Le test a été répété plusieurs fois et, à chaque fois, Reinhold chatouillait les rats en récompense lorsqu'ils l'avaient rejointe. L'expérience s'est poursuivie en augmentant progressivement la difficulté de la cachette, avec des résultats surprenants. Les jours suivants, elle a appris aux rats à se cacher et à attendre qu'elle les trouve. Pour cela, elle a commencé à chatouiller les rats qui quittaient leur boîte, se dirigeaient ailleurs puis restaient immobiles en attendant l'arrivée de leur compagne de jeu.

Résultats

Au bout de deux semaines seulement, les six rats avaient appris à jouer, en cherchant Reinhold. Cinq des rats ont aussi appris à se cacher, comprenant qu'ils devaient le faire lorsque la boîte utilisée pour le jeu était fermée. Lorsqu'elle était ouverte, les rats se déplaçaient à la recherche de leur compagne de jeu.

Conclusions

L'étude a confirmé la capacité des rats à suivre les règles du jeu et a enregistré des couinements de joie, signe que les rongeurs s'amusaient.

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