Du méthane sur Mars : la confirmation d'une équipe entièrement italienne

C'est officiel : un jour, nos voitures pourraient rouler au méthane extraterrestre. Car la nouvelle de ces derniers jours, venue d'un groupe de travail italien, est précisément celle-ci : la confirmation de la présence de méthane sur Mars.

L'information a été rapportée par la revue Geosciences après la première annonce faite aussi bien par la NASA que par l'ESA , l'Agence spatiale européenne, mais c'est un groupe de chercheurs italiens de l'Institut national d'astrophysique (INAF), coordonné par Marco Giuranna et composé de Vittorio Formisano, Alessandro Aronica, Giuseppe Etiope, ce dernier également de l'Institut national de géophysique et de volcanologie (INGV), et de Marilena Amoroso de l'Agence spatiale italienne (ASI).

Le rover Curiosity sur le sol de Mars

Ce n'est pas une nouveauté absolue, car un premier signal avait déjà été relevé en 2004, lorsque les premiers signes de gaz naturel, de l'ordre de quelques parties par milliard en volume, avaient été détectés par une mesure en orbite de la substance grâce à la sonde Mars Express. Un premier contact avec la planète rouge qui avait donné peu de signes, mais exaltants, puis indispensables pour les mesures qui, à partir de 2012, auraient suivi non plus en orbite mais au sol grâce au rover Curiosity. L'objectif des études était le cratère Gale, où la sonde Mars Express avait effectué les premières mesures 8 ans plus tôt.

« Nous avons enfin la première observation simultanée de méthane sur Mars, au même endroit et au même moment, par deux instruments indépendants et très différents : un rover à la surface et un spectromètre en orbite autour de la planète – explique Giuranna sur le site de l'ASI – Le résultat le plus important est que deux études totalement indépendantes indiquent le même lieu d'origine. Même si, lorsqu'on parle de parties par milliard, cela signifie en général une quantité relativement faible, elle est assez remarquable pour Mars – poursuit Giuranna – Notre mesure correspond, en moyenne, à environ 46 tonnes de méthane présentes dans une zone de 49 000 kilomètres carrés observée par notre orbiteur. »

Mais d'où provient la présence de ces gaz naturels sur une planète désertique ? Y a-t-il eu de la vie sur Mars ? La thèse des scientifiques repose désormais sur deux hypothèses : la première est que la formation de ces infimes traces de méthane dans le sous-sol et l'atmosphère de la planète découle de réactions géochimiques, ce qui exclurait ou relativiserait la présence de vie dans un passé lointain. Ou, seconde hypothèse, celle qui voit la présence de micro-organismes vivants et résistants aux dures conditions de vie de l'atmosphère martienne. Leur activité, durant ou à la fin de leur cycle de vie, pourrait avoir donné lieu à la formation de présences de gaz dans l'atmosphère et le sous-sol de Mars.

Ce n'est pas tout. « Nous avons identifié des failles tectoniques qui pourraient s'étendre sous une région où il pourrait y avoir de la glace – a précisé le coauteur de l'étude, Giuseppe Etiope – *Comme le pergélisol constitue un excellent joint d'étanchéité pour le méthane, il est possible que la glace puisse piéger de grandes quantités de méthane dans le sous-sol et qu'il soit ensuite libéré le long des failles qui se rompent épisodiquement. *»

« Nous n'avons pas découvert l'origine ultime du méthane – précise Giuranna – De nombreux processus abiotiques et biotiques peuvent générer du méthane sur Mars. Toutefois, conclut-il, la première étape pour comprendre l'origine du méthane sur Mars est de déterminer les lieux de libération. Une analyse détaillée de ces lieux nous aidera finalement à révéler l'origine et la signification du méthane détecté. »