Hydrure d'hélium, la première molécule de l'Univers à 2 600 années-lumière de la Terre

Avril est assurément le mois des découvertes spatiales.

Après l'annonce, le 10 avril dernier, de la première image d'un trou noir, voici la nouvelle de la découverte de la première molécule de l'Univers.

Une confirmation plus que tout autre chose, puisque l'existence de la molécule d'hydrure d'hélium avait été théorisée mais qu'il n'en existait jamais eu de véritable trace. Et pourtant, à l'Institut Max Planck, l'équipe dirigée par Rolf Güsten a réussi à identifier précisément cette molécule, située au sein de la nébuleuse planétaire NGC 7027 et considérée par les chercheurs comme la première forme de matière de l'Univers.

On parle de temps anciens remontant au Big Bang, il y a environ 14 milliards d'années. Comme le décrit l'étude publiée dans la revue scientifique Nature, la formation de la molécule primordiale est due aux conditions présentes dans le cosmos immédiatement après l'événement explosif gigantesque. À une température de -4 000 degrés Kelvin, la recombinaison des ions de certains éléments a formé les premières molécules de matière, notamment à partir des ions d'hélium He2+ et He+.

La particularité est que cet élément n'existe pas sur Terre, car les deux atomes tendent à se séparer en hélium et en hydrogène. La première molécule « terrestre » a été créée en laboratoire en 1925, mais ce n'est que grâce au long travail de l'équipe de Güsten, commencé en 2016, et à l'utilisation d'un spectromètre spécial installé à bord d'un Boeing 747 qu'il a été possible de détecter l'une des molécules originelles à l'intérieur de la lointaine nébuleuse de la constellation du Cygne, éloignée de nous de pas moins de 2 600 années-lumière.