Le 20 octobre, la NASA va « embrasser » un astéroïde

La sonde OSIRIS-REx va rejoindre l'astéroïde Bennu pour prélever un échantillon de roche et le renvoyer sur Terre, lors de l'une des missions les plus audacieuses de l'histoire

Le mardi 20 octobre 2020, la NASA mènera l'une des missions les plus risquées jamais prévues en 62 ans d'existence. La sonde OSIRIS-REx s'approchera d'un astéroïde et tentera une descente jusqu'à sa surface. OSIRIS-REx essaiera ensuite d'extraire un échantillon de roche d'environ 2 kg, avec de la poussière et des débris, pour tout renvoyer sur Terre. Le « baiser » est prévu à 22 h 12 UTC et vous pourrez suivre l'évolution de la mission grâce à la diffusion en direct sur le site de la NASA. L'agence diffusera une animation simulant les opérations de la sonde, accompagnée d'un commentaire scientifique, à partir d'une heure avant le contact prévu.

Mais pourquoi aller si loin ? L'astéroïde objet de la mission s'appelle Bennu, mesure environ 600 mètres de diamètre et est aussi haut que l'Empire State Building. Découvert pour la première fois en 1999, ce corps met 1,2 an à orbiter autour du Soleil et, de temps à autre, la Terre croise son sillage, ce qui génère le phénomène des étoiles filantes à la fin septembre. Sa trajectoire se trouve donc dans le même plan que celle de la Terre, ce qui fait de Bennu un danger potentiel pour notre planète. Les scientifiques ont calculé qu'en 2170 il y aura une chance sur 2 700 d'être percutés par Bennu, un risque faible mais bien réel.

L'intention de la NASA est de recueillir de la matière de l'astéroïde pour l'étudier et en comprendre pleinement la nature. Une meilleure connaissance de sa composition permettra de contrer efficacement le danger futur éventuel. De plus, les experts pensent que Bennu provient d'une région très lointaine de l'univers. Sa naissance pourrait donc avoir eu lieu dans des systèmes planétaires complètement différents du nôtre. Connaître la composition de Bennu nous fera comprendre celle de l'univers dans ses premiers instants. La NASA ira aussi à la recherche de molécules organiques pour tenter d'expliquer d'où vient la vie et comment elle s'est formée sur Terre.

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