Londres-Sydney en quatre heures ? Avec les moteurs SABRE, ce sera (bientôt) possible !

L'entreprise britannique Reaction Engines a mis au point une nouvelle classe de moteurs SABRE qui permettra de voler d'un bout à l'autre du monde en seulement 4 heures.

Voler de l'autre côté du monde demande du temps et de l'argent. Aujourd'hui, il faut environ 20 heures à un Boeing 747 décollant de l'aéroport d'Heathrow pour rejoindre Sydney. De nombreuses heures de vol signifient des prix élevés pour les passagers et des impacts environnementaux importants : chaque année, les vols long-courriers génèrent plus de 8 tonnes de CO2. Imaginez maintenant embarquer à Londres et atteindre l'Australie en seulement 4 heures grâce à un vol hypersonique qui ne rejette dans l'environnement que de la vapeur d'eau : bien plus confortable et écologique, non ? Cela peut sembler de la science-fiction, mais ce voyage sera bientôt possible grâce aux moteurs SABRE développés par l'entreprise britannique Reaction Engines. SABRE™ – Synergetic Air Breathing Rocket Engines – est le nom d'un nouveau moteur à hydrogène capable de propulser un avion à une vitesse de 6 500 kilomètres par heure, soit trois fois plus vite qu'un Concorde. S'agissant d'un moteur à hydrogène, les gaz d'échappement sont simplement de la vapeur d'eau.

Les moteurs Sabre : des essais en cours

La vraie nouveauté des moteurs SABRE est le système de refroidissement développé en partenariat avec la société britannique Consarc Engine Ltd. Aux vitesses que SABRE vise à atteindre, l'air qui entre dans le moteur est si chaud qu'il ferait fondre les moteurs traditionnels. Pour résoudre ce problème, les ingénieurs britanniques ont mis au point un système révolutionnaire : le précooler. C'est une sorte de radiateur (très puissant) qui capte l'air entrant dans le moteur à une température de plus de 1000 degrés et l'abaisse à -150 degrés en une fraction de seconde grâce à un système composé de milliers de petits tubes dans lesquels circule de l'hélium liquide. Des installations de ce type sont déjà en service mais, à l'heure actuelle, elles ont les dimensions d'un terrain de football : dans les moteurs SABRE, en revanche, le précooler aura les mêmes dimensions qu'un moteur d'avion normal. Grâce à ce puissant système de refroidissement, le moteur pourra générer une énergie équivalant à Mach 5,4 et pousser l'avion à une vitesse de 6 500 km par heure sans fondre. Toute cette énergie permettra à l'avion de quitter l'atmosphère terrestre et de parcourir une trajectoire suborbitale pour arriver de l'autre côté du monde en des temps impensables il y a encore quelques années. Le système SABRE a passé l'analyse préliminaire de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de l'autorité britannique de l'aviation (UKSA), et les premiers essais en laboratoire, commencés en avril, ont donné des résultats positifs. Avant de voler de Londres à Sydney en seulement 4 heures, il reste toutefois beaucoup de travail : le premier décollage d'essai pourrait avoir lieu en 2025, mais pour acheter un billet il faudra attendre 2030.