Des panaches de gaz au-dessus d'Alba Mons suggèrent que le volcanisme martien est peut-être encore actif
Des planétologues détectent des émissions localisées de chlorure d'hydrogène émanant de fractures récentes à la surface de Mars.
Les instruments de l'orbiteur ExoMars Trace Gas Orbiter ont détecté des fuites localisées de chlorure d'hydrogène s'élevant de fissures de la croûte martienne, ce qui laisse penser à la présence possible de réservoirs de magma actifs sous la surface. Une équipe internationale de chercheurs a observé ces émissions au-dessus des pentes nord du volcan Alba Mons au début de l'été, remettant en cause l'idée que l'activité géologique de la planète a cessé.
Pics inhabituels de chlorure d'hydrogène au début de l'été
L'Agence spatiale européenne a rapporté des observations montrant des concentrations inattendues de gaz chlorure d'hydrogène planant directement au-dessus de fractures géologiques sur Alba Mons, le volcan à la plus grande superficie de Mars. Les planétologues dirigés par Alexander Trokhimovskiy ont remarqué l'anomalie au début de l'été dans l'hémisphère nord martien, selon des résultats publiés dans Science Advances et relayés par ScienceDaily. Ce calendrier contredit directement le cycle atmosphérique général du gaz, qui culmine généralement en hiver boréal avant de retomber à des niveaux de traces pendant les mois d'été.
Les chercheurs qui suivent les données atmosphériques de la mission ExoMars ont constaté que l'anomalie chimique se répétait aux mêmes coordonnées localisées. Si la poussière atmosphérique et les cycles de l'eau expliquent les fluctuations saisonnières générales du chlorure d'hydrogène enregistrées pour la première fois par l'orbiteur en 2021, ils ne rendent pas compte de panaches isolés s'élevant d'un terrain volcanique. Cette détection ciblée constitue une innovation technique notable pour les capteurs orbitaux qui surveillent les environnements spatiaux profonds.
« Nos résultats suggèrent que Mars a conservé suffisamment de chaleur interne pour entretenir une activité volcanique jusqu'à récemment, et peut-être encore aujourd'hui. »
— Daniel Mège, professeur au Centre de recherche spatiale de l'Académie polonaise des sciences
Fissures et scellements de glace saisonnière
Pour identifier l'origine du gaz, les chercheurs ont combiné la spectroscopie atmosphérique de l'Atmospheric Chemistry Suite de l'orbiteur avec l'imagerie de surface à haute résolution de la caméra CaSSIS. Les photographies ont montré des fractures étroites et récentes courant sur des centaines de mètres le long des pentes d'Alba Mons, bordées de décolorations visibles dans le terrain environnant, comme documenté par l'Agence spatiale européenne.
L'équipe de recherche a proposé que le gaz souterrain s'accumule derrière la glace de surface pendant l'hiver martien glacial, lorsque les températures chutent à -120 °C. À l'approche de l'été, la hausse des températures fait se sublimer la glace en vapeur, ouvrant des conduits qui laissent les vapeurs souterraines piégées s'échapper dans l'atmosphère ténue. Sur Terre, des évents similaires sont appelés fumerolles : ils laissent des dépôts minéraux identiques à la décoloration observée le long des rifts martiens.
Tester l'hypothèse d'un magma souterrain
Des sismomètres de surface ont déjà détecté des séismes martiens, et des études orbitales antérieures ont confirmé des coulées de lave ne remontant qu'à quelques millions d'années. Toutefois, les scientifiques n'ont jamais observé d'éruption volcanique active ni de lave liquide en surface, ce qui laisse en suspens la question de la chaleur interne que Mars conserve.
Pour déterminer si le gaz est d'origine volcanique, l'équipe a dû tester d'autres mécanismes chimiques susceptibles de produire du chlorure d'hydrogène sans chaleur souterraine. Comme l'a expliqué le coauteur principal Daniel Mège, professeur au Centre de recherche spatiale de l'Académie polonaise des sciences, il reste essentiel d'écarter les voies chimiques non volcaniques avant de confirmer un réservoir de magma permanent. Une surveillance orbitale complémentaire déterminera si ces évents gazeux restent actifs au fil des saisons martiennes suivantes, fournissant des données cruciales pour l'exploration planétaire et la robotique avancée.
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Traduit automatiquement de l’original en anglais. Lire l’original
