Perseverance : le rover martien des nouveaux espoirs est désormais en action

Une mission ambitieuse attend le prometteur rover américain, posé depuis quelques heures sur le sol martien. Celle de Perseverance peut vraiment représenter un tournant significatif dans l'histoire de l'exploration de Mars.

OBJECTIF DE LA MISSION L'objectif prévoit une reconnaissance précise dans l'une des zones les plus anciennes de la planète, autour du cratère dit de Jezero (45 km), le bassin d'un ancien lac qui dominait cette portion du territoire de la planète il y a environ 3,9 milliards d'années : des traces ancestrales de vie martienne pourraient y être trouvées, grâce à l'étude de la géologie et du climat de la planète. Comme l'a déclaré le directeur de la Direction des missions scientifiques de l'agence spatiale américaine, Thomas Zurbuchen, « Perseverance est le rover le plus ambitieux parmi les robots de la NASA, dont l'objectif scientifique est de découvrir s'il y a jamais eu de la vie sur Mars. C'est donc une agglomération de savoir-faire de la NASA et de la communauté scientifique mondiale, investie pour examiner à fond la question de la vie martienne.

QUI EST LE ROVER PERSEVERANCE ? Rover construit par le laboratoire de la NASA en Californie du Sud, et c'est sous la direction de ce dernier que Perseverance mènera la mission. Cinquième robot à voir et à toucher le sol et les secrets de la planète rouge, il assiste déjà son grand frère Curiosity, lancé en 2012 avec la mission Mars Science Laboratory. Pour « anthropomorphiser » Perseverance et mieux définir sa perception dans l'imaginaire de ceux qui l'admirent depuis la planète Terre, un profil Twitter a été créé là aussi, et l'« éclaireur » de la NASA y a dit avec sympathie : « Bonjour le monde. Mon premier aperçu de la maison que j'habiterai pour toujours »

L'ATTERRISSAGE SUR LA PLANÈTE ROUGE Complexe et plein de tension pour la direction de la NASA fut toutefois la délicate manœuvre à exécuter lors de l'entrée dans l'atmosphère martienne (les fameuses 7 minutes), gérée uniquement par les systèmes embarqués de Perseverance et destinée à freiner, au moyen de rétrofusées spéciales et d'autres technologies sophistiquées, la vitesse hypersonique de l'engin avant la phase d'atterrissage ; une opération que, vu la distance de la Terre, les techniciens ne peuvent toujours pas contrôler à distance. Cela explique l'émotion ressentie dans les laboratoires pendant la surveillance et l'attente du fatidique atterrissage au sol, une émotion qui a inévitablement fait couler la traditionnelle larme sur des visages cachés par le masque. Un événement dont notre espèce peut être fière et qui peut encourager tout le monde en ce moment, et pas seulement les responsables de la mission.

LES CARACTÉRISTIQUES DE PERSEVERANCE Les dimensions de la sonde robotisée sont similaires à celles d'un véhicule tout-terrain à empattement long, et elle est dotée des mêmes capacités dynamiques pour absorber les aspérités du terrain et parcourir des milliers de mètres dans le « désert rouge », ainsi que de 6 roues en aluminium plus larges que celles de Curiosity et d'un dessin différent, pour une meilleure traction. Le poids est d'environ 1 025 kg et son âme est en réalité formée de 3 unités robotiques, mais une seule est visible : le bras extérieur qui succède à la « petite tête » du rover (la SuperCam). Pendant les presque 7 mois de voyage interplanétaire, de la Terre à Mars, Perseverance s'est protégé avec une grande coque en forme de cloche, scellée en bas par un bouclier thermique, qui tenait la chaleur à l'extérieur de la sonde, surtout pendant la phase turbulente d'entrée dans l'atmosphère martienne.

Il y a aussi Ingenuity avec Perseverance, un hélicoptère éclaireur de seulement 1,8 kg, développé spécialement pour la mission martienne, mais dont l'action se limitait à un rapide coup d'œil préalable sur le cratère et sur la zone entourant la zone de reconnaissance de Perseverance.

Accroître les chances de vie sur Mars

Une opération qui voit aussi la contribution constante de plusieurs pays européens, dont l'Italie, avec l'Agence spatiale italienne : le troisième pays qui contribue le plus aux travaux de l'ESA. Les perspectives et les attentes de Perseverance sont donc larges et profondes : des données et des images de caractère à la fois scientifique et historique, novateur, devraient être découvertes par notre sonde terrestre, qui vivra sur Mars jusqu'en 2030, puis rentrera à la maison et rapportera avec elle tout ce qu'elle a documenté et collecté, accroissant ainsi la connaissance de la Terre sur le passé, le présent et l'avenir de la très convoitée planète rouge, en espérant que le tourisme spatial et de nouvelles possibilités de vie puissent vraiment se concrétiser dans cette direction.

Auteur : Francesco Carleo