Publiée la première « photo » d'un trou noir : Einstein avait raison

On l'avait théorisé, on l'avait imaginé, et même ce fou visionnaire de Christopher Nolan avait décidé de le reproduire le plus fidèlement possible, toujours selon les thèses des astrophysiciens, dans son « Interstellar». Mais d'un trou noir on n'avait jamais pu obtenir une véritable image.

À partir de 15 heures, heure italienne, le mercredi 10 avril 2019, ce n'est plus le cas.

Il s'appelle « Event Horizon Telescope » et c'est le projet mené par divers instituts de recherche dont la Nasa, qui a vu l'union du travail de 8 radiotélescopes répartis dans diverses parties du monde, des États-Unis à l'Espagne et à l'Antarctique. Fruit de deux ans de travail, ce que les scientifiques ont montré lors de la conférence à la NSF, la National Science Foundation, est l'image du grand trou noir supermassif situé au centre, ou presque, de la galaxie appelée M87, à « seulement » 55 millions d'années-lumière de nous. Et heureusement !

Un moment de la conférence au cours de laquelle l'annonce a été faite

Une photo ? Pas tout à fait. L'image est en effet, concrètement, l'ombre que projette ce corps céleste massif et encore largement incompris. Un énorme rond noir, entouré de ce que les chercheurs ont découvert être un anneau tourbillonnant de matière gazeuse et rocheuse incandescente, qui provoque précisément cette couleur rouge vif. Ce trou noir est 6,5 milliards de fois plus massif que notre Soleil, juste pour faire comprendre la puissance de sa gravité qui, comme l'avait déjà détecté au milieu du XXe siècle Albert Einstein avec ses théories sur la relativité, parvient à capturer et à retenir en elle-même jusqu'à la lumière, capable de se déplacer à bien 300 mille kilomètres par seconde.

« Si un trou noir est immergé dans une région lumineuse, comme un disque de gaz incandescent, nous nous attendons à ce qu'il crée une région sombre ressemblant à une ombre », a déclaré le président du conseil scientifique de l'EHT, Heino Falcke, de l'université Radboud, exactement comme le prédisait la relativité générale d'Einstein. « Cette ombre, causée par la courbure gravitationnelle et la capture de la lumière par l'horizon des événements, révèle beaucoup de choses sur la nature de ces objets fascinants et nous a permis de mesurer l'énorme masse du trou noir de M87 ».

Grâce à l'union des milliers de téraoctets reçus de chaque radiotélescope, on a pu créer une vision comme si la Terre entière était un seul télescope géant. Cela a permis une perception brute mais efficace de ce qui se passe dans la galaxie M87. Et non du Sagittarius A, un autre trou noir nettement plus proche de nous, à environ 27 millions d'années-lumière, mais beaucoup plus petit. C'est pourquoi le choix s'est porté sur un trou noir plus massif, bien que plus lointain.

Inutile de dire que, bien que d'utilité non immédiate, les informations recueillies ouvrent des milliers de scénarios supplémentaires, en attendant que les technologies à venir parviennent à transformer en connaissances supérieures tout ce que cette petite photo-non-photo a réussi à donner, provoquant de nouvelles palpitations et émerveillements dans le cœur de ceux qui aiment l'espace, si immense et mystérieux.