« Respirer » sur Mars ? De plus en plus possible grâce à la NASA

Le rêve de vivre sur la planète rouge devient de plus en plus réel

L'oxygène sur Mars : un résultat de 2 kilos par heure déjà atteint

Cratère sur Mars

La mission vers Mars ne connaît aucune pause et ne cesse d'accumuler les records et de proposer des objectifs qui, tôt ou tard, sont atteints avec succès. En avril 2021 est en effet tombée la dernière nouvelle sensationnelle, l'extraction par la NASA d'oxygène respirable à partir de l'atmosphère de Mars, exactement cinq grammes, mais c'est en 2022 que la même agence américaine de recherche aérospatiale et spatiale se dit à un pas de disposer d'un générateur d'oxygène qui marquera un tournant dans l'aventure humaine sur la planète rouge. Un système déjà utilisé par la NASA et destiné à mesurer la pureté de l'oxygène sur Mars existe déjà : il est connu sous le nom de MOXIE, ou plus exactement Mars Oxygen ISRU Experiment. Mais ce que la NASA essaie de faire, c'est de maximiser et d'améliorer d'un facteur dix l'efficacité du système installé sur le rover Perseverance, grâce aux précieuses contributions d'autres institutions scientifiques. Le système innovant appelé TSSD vient en effet de la précieuse intervention de l'Arizona State University, rédigée par Ivan Ermanoski le 25 février, et repose sur une approche thermodynamique, axée sur la durabilité énergétique. Le chercheur serbe Ermanoski explique en effet que le processus d'extraction de l'oxygène de l'atmosphère de Mars serait 10 fois plus efficace que celui qui passe par la scission du dioxyde de carbone.

Du stop jusqu'à Mars

Sera-t-il possible de respirer sur Mars ?

Générer de l'oxygène avec l'approche proposée par l'Université d'Arizona devrait donc être plus efficace que MOXIE, dont les paramètres d'efficacité ne sont actuellement pas mauvais pour autant. Le système actuel, qui a déjà donné un premier excellent résultat en avril 2021 en extrayant cinq grammes d'oxygène de l'atmosphère de Mars, serait capable, selon les estimations de la NASA, de produire deux livres d'oxygène sur Mars par heure, soit 0,84 kg par personne et par jour, une condition nécessaire à la vie sur Mars. Le système MOXIE nécessite 30 kW pour extraire l'oxygène, tandis que le TSSD, d'après les données disponibles, n'en exige que 4, soit plus de 85 % de moins. Les autres grandes caractéristiques du TSSD par rapport à MOXIE sont sa longévité, sa flexibilité et sa rapidité. Le TSSD repose sur un processus qui s'active en quelques minutes, alors que pour MOXIE on parle d'heures ; de plus, le processus conçu par l'Université d'Arizona est beaucoup moins sensible au dépôt de carbone que le système actuellement utilisé par la NASA.

La planète rouge exerce un attrait intemporel, et ce n'est un secret pour personne que la NASA en a fait une « cible » de recherche depuis plusieurs décennies, en intervenant de façon décisive en août 2012 avec le rover Curiosity déposé à l'intérieur du cratère martien Gale pour découvrir s'il y avait de l'eau et de la vie sur Mars. La planète rouge est la plus semblable à la Terre : malgré des températures plus froides et une taille totale pratiquement moitié moindre que celle de notre planète, elle a quatre saisons (avec toutefois des caractéristiques particulières, différentes des nôtres), un jour de un peu plus de 24 heures, et même l'inclinaison de l'axe de rotation en commun avec la Terre. Bref, la question qui obsède depuis toujours l'humanité est de savoir s'il y a de la vie sur Mars, et s'il est possible de respirer sur Mars ; mais ce qui intéresse peut-être directement la NASA, c'est, en regardant Mars, de pouvoir imaginer comment elle pourrait devenir la Terre. En effet, qu'il y ait eu de l'eau sur Mars par le passé est presque hors de question, c'est certain. Les nombreux sillons de la surface martienne, qui évoquent des fleuves et des lacs, font l'objet de recherches continues de l'agence américaine. La NASA apporte peu à peu des réponses à ces questions, et si depuis 1960 49 missions organisées par neuf nations différentes ont été envoyées sur la planète rouge, il y a bien une ou plusieurs raisons.

Si et quand il sera possible de respirer sur Mars, la NASA le découvrira bientôt ; en attendant, être parvenu à extraire de l'oxygène directement de l'atmosphère de Mars et en avoir déjà étudié l'amélioration laisse penser que l'objectif est tout proche.

Auteur : Ruocco Guglielmo Maria