Solar Orbiter : la mission de l’ESA pour atteindre le Soleil est lancée

La sonde de l’Agence spatiale européenne Solar Orbiter a décollé de Cap Canaveral à 5 h 03 : elle étudiera la surface du Soleil à une distance jamais atteinte auparavant.

« Acquisition du signal confirmée. Excellente nouvelle ! ». Avec ces mots – publiés sur le compte Twitter officiel de l’Agence spatiale européenne à 5 h 03 – la mission Solar Orbiter a officiellement commencé. La sonde de l’ESA a décollé de la plateforme de Cap Canaveral aux États-Unis au sommet d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance. L’engin spatial, profitant de l’alignement astral entre la Terre et Vénus, a donné à la sonde la poussée nécessaire pour entamer le voyage spatial qui la conduira, en trois ans et demi, sur l’orbite la plus proche du Soleil jamais atteinte par un engin spatial. À la fin de son périple, Solar Orbiter gravitera à 42 millions de kilomètres de notre étoile (moins d’un tiers de la distance Terre-Soleil) et recueillera de précieuses données pour étudier les processus physiques et chimiques qui se déroulent à sa surface. La mission Solar Orbiter est financée par l’ESA et résulte de la collaboration entre des agences aérospatiales, des instituts de recherche et des entreprises aéronautiques du monde entier.

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Solar Orbiter : le projet italien pour étudier le Soleil

Une fois sur son orbite définitive, Solar Orbiter effectuera plusieurs études sur le Soleil. Les mesures porteront sur le plasma, le champ magnétique, les ondes et les particules énergétiques du vent solaire. Grâce à une orbite inclinée par rapport à l’équateur, la sonde prendra aussi les premières photos des régions polaires du Soleil, des zones jamais observées auparavant. Pour réaliser ces mesures, la sonde embarque dix instruments scientifiques innovants nés de la collaboration entre des instituts de recherche et des industries des États-Unis et de 17 pays européens. Parmi eux figure le coronographe Metis, conçu par l’Institut national d’astrophysique et le CNR avec une large équipe de scientifiques italiens des universités de Florence, de Gênes, de Padoue, d’Urbino et de Turin. Il s’agit d’une chambre spéciale qui occulte la lumière trop violente du disque solaire pour n’analyser que la couronne solaire, dont la luminosité est des millions de fois plus faible. La couronne est la zone la plus turbulente d’où le vent solaire est libéré et accéléré : en découvrir les mécanismes internes est fondamental pour approfondir la connaissance des phénomènes atmosphériques solaires et de leur évolution dans l’héliosphère.