Un fossile di uccello giurassico in Cina rivela la più antica prova della perdita del volo
Lo Yuezhuornis yangyuanensis, di 150 milioni di anni fa, univa artigli a falce e denti seghettati a proporzioni degli arti tipiche degli animali terricoli
Di Giovanni Sapere
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Un fossile di 150 milioni di anni fa scoperto nella Cina sudorientale rappresenta il più antico caso noto di un lignaggio di uccelli che ha perso la capacità di volare. I ricercatori dell'Accademia cinese delle scienze e dell'Istituto di scienze geologiche del Fujian hanno identificato la specie Yuezhuornis yangyuanensis, delle dimensioni di un corvo, nella fauna di Zhenghe del Giurassico superiore. La scoperta rivela un'innovazione evolutiva inattesa e mostra che gli uccelli primitivi si adattarono a nicchie ecologiche terrestri invece di progredire soltanto verso il volo battuto.
La scoperta di Yuezhuornis nella provincia del Fujian
I paleontologi dell'Istituto di paleontologia dei vertebrati e paleoantropologia dell'Accademia cinese delle scienze e dell'Istituto di scienze geologiche del Fujian hanno rinvenuto il fossile nella Cina sudorientale, in un ritrovamento evidenziato dalla rivista sui brevetti. Come riportato da ScienceDaily, l'esemplare era conservato all'interno della fauna di Zhenghe, riconosciuta di recente, nella provincia del Fujian. L'animale, delle dimensioni di un corvo, visse nel Giurassico superiore, tra 150 e 148 milioni di anni fa, e rappresenta un'innovazione morfologica nella storia degli uccelli primitivi che mette in discussione l'ipotesi di uno sviluppo lineare del volo.
«Quando abbiamo esaminato Yuezhuornis, siamo rimasti colpiti dal suo straordinario insieme di caratteristiche»
— Dr. Min Wang, Istituto di paleontologia dei vertebrati e paleoantropologia
Caratteri di dinosauro predatore conservati in un uccello primitivo
L'esame anatomico dello scheletro ha mostrato un'insolita combinazione di caratteristiche avianee e teropodee. Secondo ScienceDaily, la creatura possedeva denti seghettati e ravvicinati simili a quelli dei deinonicosauri, un gruppo di dinosauri carnivori predatori. Inoltre, il secondo dito poteva flettersi all'indietro in modo insolitamente ampio ed era dotato di un artiglio curvo a forma di falce, tipico dei dromeosauridi e dei troodontidi.
L'autore corrispondente dello studio, il Dr. Min Wang, ha osservato che l'esemplare conserva strutture pelviche e degli arti posteriori simili a quelle degli uccelli insieme ai caratteri predatori del piede e dei denti di un dinosauro carnivoro, come documentato da ScienceDaily. Queste caratteristiche predatorie specializzate indicano abitudini ecologiche distinte, non gli adattamenti al volo tipici degli uccelli capaci di volare.
Collocazione tassonomica nel clade Avialae
Per stabilire le relazioni genealogiche della creatura, i ricercatori hanno applicato metodologie di massima parsimonia e Bayesian tip-dating. Secondo ScienceDaily, la massima parsimonia ha calcolato i percorsi evolutivi più semplici sulla base dei caratteri anatomici, mentre il Bayesian tip-dating ha integrato dati cronologici e modellizzazione statistica. Entrambe le analisi hanno collocato la specie all'interno di Avialae, il clade evolutivo che unisce gli uccelli moderni e i loro più stretti parenti estinti.
La coautrice Dr.ssa Zhonghe Zhou ha dichiarato che l'esemplare si colloca appena più vicino alla corona rispetto ad Archaeopteryx e forma un taxon sorella di Zhengheornis, come riportato da ScienceDaily. Questa posizione filogenetica conferma che Yuezhuornis yangyuanensis era un ramo precoce dell'evoluzione degli uccelli e non un dinosauro non aviano.
Le proporzioni scheletriche confermano un'ecologia terricola
Il gruppo di ricerca ha valutato se il corpo della creatura fosse adattato alla locomozione aerea o agli spostamenti sul terreno. I confronti morfometrici delle proporzioni scheletriche hanno rivelato che i suoi arti corrispondevano a quelli degli uccelli terricoli moderni, come osservato da ScienceDaily. Le prove dimostrano che l'animale viveva principalmente sulla terraferma ed era probabilmente incapace di volare.
I risultati mostrano che l'evoluzione degli uccelli primitivi non fu una progressione semplice e unidirezionale verso un volo migliore. Le specie del Giurassico superiore esplorarono invece ruoli ambientali diversi, rendendo Yuezhuornis il più antico esempio documentato di un lignaggio di uccelli che abbandona il volo e dimostrando la natura imprevedibile dell'invenzione biologica.
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