I pennacchi di gas sopra Alba Mons suggeriscono che il vulcanismo marziano potrebbe essere ancora vivo

Picchi insoliti di acido cloridrico all'inizio dell'estate

L'Agenzia spaziale europea ha reso noti osservazioni che mostrano concentrazioni inattese di gas acido cloridrico sospese direttamente sopra fratture geologiche su Alba Mons, il vulcano con la maggiore superficie di Marte. Gli scienziati planetari guidati da Alexander Trokhimovskiy hanno notato l'anomalia all'inizio dell'estate nell'emisfero settentrionale marziano, secondo i risultati pubblicati su Science Advances e riportati da ScienceDaily. La tempistica contraddice direttamente il ciclo atmosferico generale del gas, che di norma raggiunge il picco durante l'inverno boreale prima di scendere a livelli di traccia nei mesi estivi.

I ricercatori che seguono i dati atmosferici della missione ExoMars hanno scoperto che l'anomalia chimica si ripeteva nelle stesse coordinate localizzate. Mentre i cicli della polvere atmosferica e dell'acqua spiegano le più ampie fluttuazioni stagionali dell'acido cloridrico registrate per la prima volta dall'orbiter nel 2021, essi non rendono conto dei pennacchi isolati che risalgono dal terreno vulcanico. Il rilevamento mirato segna una notevole innovazione tecnica per i sensori orbitali che monitorano gli ambienti dello spazio profondo.

«Le nostre scoperte suggeriscono che Marte ha conservato abbastanza calore interno da sostenere attività vulcanica fino a tempi recenti, e forse lo fa ancora.»

— Daniel Mège, professore al Centro di ricerca spaziale dell'Accademia polacca delle scienze

Fratture e sigilli di ghiaccio stagionali

Per identificare l'origine del gas, i ricercatori hanno combinato la spettroscopia atmosferica dell'Atmospheric Chemistry Suite a bordo dell'orbiter con immagini superficiali ad alta risoluzione della camera CaSSIS. Le fotografie hanno mostrato fratture strette e recenti che corrono per centinaia di metri lungo i pendii di Alba Mons, fiancheggiate da evidenti scolorimenti del terreno circostante, come documentato dall'Agenzia spaziale europea.

Il team di ricerca ha ipotizzato che il gas sotterraneo si accumuli dietro il ghiaccio superficiale durante il rigido inverno marziano, quando le temperature scendono a -120 °C. Con l'avvicinarsi dell'estate, l'aumento delle temperature fa sublimare il ghiaccio in vapore, aprendo condotti che lasciano sfogare nell'atmosfera sottile i vapori intrappolati nel sottosuolo. Sulla Terra, sfiati simili sono noti come fumarole, che lasciano rivestimenti minerali identici allo scolorimento osservato lungo le fratture marziane.

Verificare l'ipotesi del magma sotterraneo

I sismometri di superficie hanno già rilevato i cosiddetti marsquakes, e precedenti indagini orbitali hanno confermato colate laviche risalenti a solo pochi milioni di anni fa. Tuttavia, gli scienziati non hanno mai osservato un'eruzione vulcanica attiva o lava liquida in superficie, lasciando aperte le domande su quanto calore interno conservi Marte.

Valutare se il gas sia di origine vulcanica ha richiesto al team di testare meccanismi chimici alternativi che potrebbero produrre acido cloridrico senza calore sotterraneo. Come ha spiegato il coautore principale Daniel Mège, professore al Centro di ricerca spaziale dell'Accademia polacca delle scienze, escludere percorsi chimici non vulcanici resta essenziale prima di confermare un serbatoio magmatico permanente. Un ulteriore monitoraggio orbitale determinerà se questi sfiati di gas rimangono attivi nelle successive stagioni marziane, fornendo dati cruciali per l'esplorazione planetaria e la robotica avanzata.

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